La quinua o quínoa -del quechua kínua o kinuwa- es un seudo-cereal, un cultivo que se produce en los Andes de Bolivia, Perú, Argentina, Chile, Colombia y Ecuador, así como en Estados Unidos. Bolivia es el primer productor mundial, seguido por Perú y Estados Unidos. En España se están haciendo pruebas de cultivo en algunas fincas de la Mancha.La quinua se cultivaba en los Andes bolivianos, peruanos, ecuatorianos, chilenos y colombianos desde hace más de 5000 años. Al igual que la patata, fue uno de los principales alimentos de los pueblos andinos preincaicos e incaicos. Dejó de cultivarse, o se desplazó su cultivo, al introducir los españoles el trigo. Alguna leyenda también dicen que los conquistadores impedían su cultivo para quitar fuerza a los indígenas.
Crece desde el nivel del mar y hasta los 4000 m de altitud en los Andes, aunque su altura más común es a partir de los 2500 ms. Es una planta alimenticia de desarrollo anual, dicotiledónea que, normalmente, alcanza una altura de 1 a 3 ms. Las hojas son anchas y polimorfas (con diferentes formas en la misma planta); el tallo central comprende hojas lobuladas y quebradizas y puede tener ramas, dependiendo de la variedad o densidad del sembrado; las flores son pequeñas y carecen de pétalos. Son hermafroditas y generalmente se auto-fecundan. El fruto es seco y mide aproximadamente 2 mm de diámetro (de 250 a 500 semillas/g), rodeado por el cáliz, que es del mismo color que la planta. Está considerado un grano sagrado por los pueblos originarios de los Andes, debido a sus exclusivas características nutricionales.
La ONU decretó el pasado año, 2013, el año de la quinua. Algunos científicos bolivianos están llamando la atención sobre la sobreexplotación de este producto y la falta del mismo para la alimentación de los indígenas porque se usa la mayor parte para la exportación. Bolivia es el mayor productor de quinua, seguido de Perú y Estados Unidos.
Un alimento completo
La quinua posee los ocho aminoácidos esenciales para el ser humano, lo que la convierte en un alimento muy completo y de fácil digestión. Tradicionalmente, los granos de quinua se tuestan y con ellos se produce harina. También pueden ser cocidos, añadidos a las sopas, usados como cereales o pastas e incluso se fermentan para obtener cerveza o chicha, bebida tradicional de los Andes. Cuando se cuecen adoptan un sabor similar a la nuez.
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